人类文明的长河中，文字的出现被普遍认为是人类表达与记录的重大突破。然而，最近的一项重大发现或许会推翻这个传统观念——在距今约4万年前的旧石器时代，人类祖先已经开始用符号记录信息，且这些符号的复杂度与公元前3000年前出现的最早楔形文字相当，甚至可能更为丰富。
这项由德国萨尔兰大学和柏林史前与早期历史博物馆的研究团队共同完成的研究，近日发表在《美国国家科学院院刊》上，为我们揭示了人类符号史上的“前夜”。研究人员通过对欧洲多个旧石器时代遗址出土的器物进行细致分析，发现这些古老的工具和雕刻品上都刻有成组出现的线条、刻痕、圆点和十字符号。
在德国西南部的施瓦本汝拉地区，考古学家们发现了大量令人震惊的符号遗迹。例如，沃格尔赫德洞穴出土的一块猛犸象牙雕板，表面刻有整齐排列的十字与圆点；盖森克洛斯特勒洞穴中也发现了刻满成排线条的象牙板；而在霍伦施泰因—施塔德尔洞穴出土的“狮人像”雕刻的手臂上，同样可以看到间隔均匀的符号。这些符号不但数量众多，还呈现出一定的结构性和规律性，令人联想到一种早期的“符号语言”。
为了深入理解这些符号的意义，研究人员将它们数字化，建立了庞大的数据库，并借助统计建模和机器学习技术进行分析。结果令人震惊：这些符号序列虽然简单，但具有高度的重复性和规律性，类似于现代人用来记录信息的符号系统。更令人惊讶的是，它们所携带的信息密度，竟然与后来古代美索不达米亚出现的原始楔形文字泥板不相上下。
传统观点认为，早期楔形文字是人类符号系统逐步演化的产物，随着时间推移逐渐变得复杂。而此次研究显示，实际上，早期楔形文字在结构上反而更接近于数万年前的旧石器符号。这意味着，从旧石器时代到文字的出现，符号系统的发展可能经历了一个相对缓慢的过程，真正能够系统记录口语的文字，可能要到大约5000年前才逐渐形成。
此外，研究还发现，不同器物上的符号复杂度存在差异。雕像上的符号比工具上的更为复杂，信息密度更高。这或许暗示，史前人类已经在用符号编码信息，试图用符号传递更丰富的内容。这一发现，为我们理解早期人类的认知和交流方式提供了新的线索，也让人们开始重新审视人类符号发展的历史。
总的来说，这项研究不仅让我们对人类起源的理解更加深刻，也为探索人类文明的起点提供了宝贵的线索。也许，早在文字出现之前，我们的祖先就已经在用符号书写着属于他们的“历史”。未来，随着科技的不断进步，或许还能在更古老的遗迹中发现更多令人震撼的符号证据，揭示人类认知演变的神秘轨迹。